La définition économie sociale et solidaire ne se limite pas à une simple formule juridique. Ce secteur regroupe des entreprises et organisations qui placent une finalité sociale ou environnementale au-dessus du profit. En France, l’ESS représente environ 10 % du PIB et génère plus d’1,5 million d’emplois. Depuis la loi ESS de 2014, son cadre juridique s’est considérablement renforcé, ouvrant la voie à des initiatives qui mêlent solidarité humaine et responsabilité écologique. Face à l’urgence climatique, ce modèle économique alternatif attire une attention croissante, notamment dans le secteur de l’énergie. Les coopératives citoyennes, les associations de protection de l’environnement et les réseaux d’approvisionnement local incarnent une réponse concrète aux défis environnementaux contemporains.
Ce que recouvre vraiment la définition de l’économie sociale et solidaire
L’économie sociale et solidaire désigne un ensemble d’acteurs économiques qui partagent des principes communs : gouvernance démocratique, lucrativité limitée et utilité sociale ou environnementale. Ces organisations prennent des formes juridiques variées — coopératives, mutuelles, associations, fondations et, depuis 2014, les sociétés commerciales agréées ESS. Ce qui les distingue des entreprises classiques, c’est leur rapport au profit : les excédents sont réinvestis dans l’activité plutôt que distribués aux actionnaires.
La loi du 31 juillet 2014, portée par Benoît Hamon, a formalisé ce cadre en France. Elle a introduit l’agrément ESUS (Entreprise Solidaire d’Utilité Sociale), permettant à certaines structures d’accéder à des financements spécifiques. Le Ministère de l’Économie et des Finances recense aujourd’hui plus de 200 000 structures relevant de ce secteur sur le territoire national.
Les principes fondateurs de l’ESS reposent sur quatre piliers. La primauté de la personne sur le capital oriente chaque décision stratégique. La gouvernance participative implique les parties prenantes dans les choix collectifs. La lucrativité encadrée empêche la captation des bénéfices par une minorité. Enfin, la solidarité territoriale ancre les activités dans des dynamiques locales. Ces piliers ne sont pas de simples déclarations d’intention : ils conditionnent l’accès aux statuts juridiques et aux financements publics.
Dans le secteur énergétique, cette logique prend une forme particulièrement visible. Les coopératives de l’énergie permettent à des citoyens de financer, posséder et gérer collectivement des installations de production d’énergies renouvelables. Contrairement aux grands groupes énergétiques, elles redistribuent les bénéfices à leurs membres ou les réinvestissent dans de nouveaux projets locaux. Ce modèle représente une alternative concrète à la concentration du marché de l’énergie entre les mains de quelques acteurs dominants.
Comprendre l’ESS, c’est aussi saisir ce qu’elle n’est pas. Elle ne se confond pas avec le bénévolat ni avec l’assistanat. Ces structures produisent des biens et des services marchands, emploient des salariés et participent pleinement à l’activité économique. La différence réside dans les règles qui gouvernent la répartition de la valeur créée.
Les enjeux écologiques au cœur du modèle ESS
Près de 50 % des entreprises de l’ESS intègrent des pratiques écologiques dans leur fonctionnement quotidien, selon les données disponibles. Ce chiffre illustre une réalité structurelle : la préservation de l’environnement n’est pas un argument marketing dans ce secteur, elle découle directement de ses valeurs fondatrices. Les enjeux écologiques ne s’ajoutent pas à l’ESS de l’extérieur — ils en sont constitutifs.
Dans le domaine de l’énergie, les bénéfices environnementaux générés par les acteurs de l’ESS sont multiples :
- Développement de centrales solaires et éoliennes citoyennes qui réduisent la dépendance aux énergies fossiles
- Financement participatif de projets d’efficacité énergétique dans les bâtiments publics et les logements sociaux
- Accompagnement des ménages précaires vers des dispositifs comme MaPrimeRénov’ ou les Certificats d’Économies d’Énergie (CEE)
- Promotion de la sobriété énergétique via des programmes d’éducation et de sensibilisation dans les territoires
- Création de boucles énergétiques locales qui limitent les pertes liées au transport de l’électricité
L’ADEME souligne régulièrement que les projets d’énergie renouvelable portés par des coopératives citoyennes génèrent un taux d’acceptabilité sociale nettement supérieur à ceux développés par des opérateurs privés. La population locale, impliquée dès la conception, devient partie prenante du projet plutôt que simple spectatrice.
La question du greenwashing mérite d’être posée directement. Certaines structures se réclament de l’ESS sans en respecter les principes. La vigilance s’impose : une coopérative qui distribue des dividendes excessifs ou qui externalise ses impacts environnementaux ne répond pas aux critères du secteur. Les labels et agréments officiels constituent le premier filtre pour identifier les acteurs sérieux.
Les associations de protection de l’environnement jouent un rôle de vigie dans cet écosystème. Elles documentent les pratiques, alertent sur les dérives et proposent des référentiels exigeants. Leur ancrage dans l’ESS leur permet de combiner plaidoyer politique et action terrain, une combinaison que peu d’acteurs économiques peuvent revendiquer.
Les acteurs qui font bouger les lignes
Le Réseau des Cagettes illustre parfaitement comment l’ESS s’articule avec les enjeux écologiques à l’échelle locale. Ce réseau de supermarchés coopératifs et participatifs favorise les circuits courts, réduit les emballages et soutient des producteurs engagés dans des pratiques agricoles durables. Chaque décision d’achat devient un acte politique et environnemental.
Les coopératives de l’énergie représentent un autre exemple concret. Enercoop, la coopérative française d’électricité renouvelable, fournit aujourd’hui plus de 100 000 clients avec une électricité garantie 100 % renouvelable. Son modèle repose sur des contrats directs avec des producteurs d’énergie solaire, éolienne et hydraulique. Les sociétaires participent aux assemblées générales et votent les orientations stratégiques.
Le gouvernement français a progressivement intégré l’ESS dans ses politiques énergétiques. Le cadre réglementaire des communautés énergétiques locales, transposé depuis les directives européennes, ouvre de nouvelles possibilités pour les coopératives citoyennes. Ces communautés peuvent désormais produire, consommer, stocker et vendre de l’énergie à l’échelle d’un quartier ou d’une commune.
Les Sociétés Coopératives d’Intérêt Collectif (SCIC) occupent une place particulière dans ce paysage. Elles associent dans leur capital des salariés, des usagers, des collectivités locales et des bénévoles. Cette multi-sociétariat garantit une gouvernance véritablement plurielle et empêche la captation du projet par un seul groupe d’intérêt. Dans le secteur de la rénovation énergétique, plusieurs SCIC accompagnent des propriétaires modestes vers des travaux financés par les aides publiques disponibles.
Les associations de protection de l’environnement affiliées à l’ESS interviennent souvent là où les autres acteurs ne vont pas : zones rurales isolées, quartiers prioritaires, territoires désindustrialisés. Leur connaissance fine des réalités locales leur permet de concevoir des solutions adaptées plutôt que des réponses standardisées.
Quand l’ESS et la transition énergétique se renforcent mutuellement
La transition énergétique a besoin de modèles économiques capables de dépasser la seule logique de rentabilité financière. L’ESS offre précisément ce cadre. En réintégrant les externalités environnementales dans le calcul économique, ces structures rendent visible ce que le marché classique tend à ignorer : le coût réel de la pollution, de l’épuisement des ressources et de la précarité énergétique.
La précarité énergétique touche environ 12 millions de personnes en France selon le ministère de la Transition écologique. Les acteurs de l’ESS sont souvent les premiers à intervenir auprès de ces ménages, en les orientant vers les dispositifs d’aide existants et en les accompagnant dans leurs démarches administratives. Ce travail de médiation sociale produit des effets mesurables sur la consommation d’énergie et sur la qualité de vie.
Les Certificats d’Économies d’Énergie et MaPrimeRénov’ constituent des leviers financiers que les associations et coopératives de l’ESS savent mobiliser au profit des publics les plus vulnérables. Leur rôle de tiers de confiance facilite l’accès à ces dispositifs pour des ménages qui, sans accompagnement, ne franchiraient pas le seuil administratif.
À l’horizon 2030, les objectifs européens imposent une part de 42,5 % d’énergies renouvelables dans le mix énergétique. Atteindre ce seuil suppose une mobilisation citoyenne massive, que seules des formes d’organisation collective et démocratique peuvent susciter durablement. L’ESS n’est pas une alternative marginale à la transition énergétique — elle en est un vecteur structurant, capable de réconcilier justice sociale et ambition écologique dans des projets ancrés dans les territoires.